Bernard Berenson (1865-1959) fue el mayor experto mundial en arte italiano del Renacimiento. Su experiencia se tradujo en la adquisición de magníficas obras de arte para coleccionistas y marchantes estadounidenses.
Bernard Berenson nació el 26 de junio de 1865 en el pueblo lituano de Butrimonys, cerca de la gran ciudad de Vilna. Su padre, Albert Valvrojenski (cuyo nombre se cambió posteriormente por el de Berenson) y su madre, Judith Mickleshanski, se casaron en 1864. En el momento de su matrimonio, su padre tenía 19 años y su madre 17. Bernard fue su primer hijo, seguido tres años después por su hermana Senda. En 1873, su hermano Abraham fue el último de los hijos de los Berenson nacido en Europa. Sus hermanas, Rachel y Elizabeth, nacieron en Boston después de que la familia se trasladara a América.
Según Ernest Samuels, en Bernard Berenson: The Making of a Connoisseur, Berenson era «un niño extraordinariamente precoz, con ojos grandes, bellos rasgos y dedos largos y delicados», que se convirtió rápidamente en el favorito de su familia. Sus padres informaron de que ya sabía leer en alemán a los tres años, y antes de cumplir los doce estaba versado en los escritores románticos. Berenson sintió su posición privilegiada desde muy temprano y esperaba que su vida estuviera llena de mucha notoriedad. Los recuerdos de su infancia, antes de emigrar a América con su familia a la edad de diez años, permanecían en su mente. «Al pie del jardín de su abuelo materno», escribió Samuels, «el pequeño arroyo del Plausaupe serpenteaba a través del paisaje ondulado, salpicado de macizos de abedules y pinos, hacia el Nieman, a media docena de millas de distancia. Allí, las balsas de troncos, que se dirigían al mar, insinuaban otros mundos y tentaban la imaginación de un niño… . El conmovedor recuerdo de aquella lejana época nunca abandonó a Berenson».
El antisemitismo que siguió a la guerra de Crimea se agravó para los judíos que vivían en la Rusia zarista durante el pánico financiero de 1873. El padre de Berenson se marchó a Estados Unidos y se instaló en Boston en 1874. Su mujer y sus tres hijos se unieron a él al año siguiente. Una vez en América, Berenson abandonó los estudios judíos que su abuelo había fomentado. No se le concedió el Bar Mitzvah cuando cumplió los 13 años. Para entonces, el mayor de los Berenson se había unido a un grupo de judíos del extremo norte de Boston que eran pronunciadamente antirreligiosos. Incluso en Yom Kippur, el día sagrado de la expiación y el ayuno, este grupo se reunía cerca de la sinagoga y comía bocadillos de jamón (prohibidos en las leyes dietéticas judías) para horrorizar a sus compañeros judíos observantes. Esta influencia tuvo un profundo efecto en el joven adolescente. La creciente preferencia de Berenson por ser considerado un próspero judío alemán, en lugar de un pobre judío eslavo, era evidente incluso en años posteriores. «Al mismo tiempo, nunca olvidó su resentimiento de niño por la cruel condescendencia de los judíos alemanes», señaló Samuels. Le habían «… despreciado por su origen lituano. En su vejez, le confió a un íntimo que el trato recibido le hizo desear vengarse elevándose por encima de ellos y obligando a su admiración.»
Berenson asistió a la Universidad de Harvard, donde publicó su primer ensayo literario sobre el escritor Gogol para el Harvard Monthly, durante su segundo año. Siguió escribiendo varios artículos más como redactor colaborador, y fue elegido redactor jefe en su último año.